中药应用的发展，如同祖国医学的发展一样，具有悠久的历史，数千年来，在我国人民防病治病中起着重要的作用。汤剂是我国医药应用最早最广泛的一种剂型。晋代皇甫谧撰写的《针炙甲乙经》自序中有“伊尹⋯⋯撰用神农本草以为汤液”的记载，说明早在商周时代已开始应用汤剂。李东垣在《用药法象》中说“汤者荡也，去大病用之。”汤剂具有配伍灵活，代写医学论文显效快为其特点而流传至今。
历代医家对汤剂的煎法是很重视的，明代缪希雍说“观夫茶味之美恶，饭味之甘饴，皆系于水火烹饪之得失，即可推矣。”汤剂的煎煮质量，关系到药物治病疗效的好坏，汤剂除煎药时所采用的水质、溶器、火候和时间的长短对煎出质量有关外，还与药物本身的性质有其重要关系。药物的来源广泛，如动物类(脏器、骨质、分泌物等)、植物类(根、茎、叶、花、果实和种子)，矿物、化石类和其他加工品，药物治病在其偏性(四气、五味、升降浮沉、归经、有毒无毒)。并且还因所含化学成分的不同有关。从而决定了药物的性质。根据治疗要求和药物性质的不同，为了保存某些药效成分和尽量增加有效成分的煎出量，更好地发挥药物的治疗作用，就必须对某些药物的煎法进行特殊的处理。如先煎、后下、包煎、蒸兑、冲服等。徐大椿在《医学源流论》中写道“煎药之法，最宜深讲，药三效不效，全在乎此。”对药物煎煮方法的意义作出了高度的概括。
然而在现在的实际临床工作和患者中确就不那么深讲，是给中药汤剂治疗效果带来不佳的原因之一。
药物的先煎和后下，是对煎药时煮沸前后下药先后一段时间而言，其中心点就在于不同的煎煮时间的差别，不同的煎煮时间不但影响有效药用成分的煎出量，而且还影响有效成分的发展与变化，从而影响汤剂的治疗作用。一般认为先煎的时间是下药沸后30min至1h左右加入其它药物同煎为先煎。后下则在药物煎毕前5—15min加入同煎为后下。如何掌握好药物煎煮时的先煎与后下，可以从下面三个方面来进行掌握选择。
1 根据药物的来源和质地的不同进行选择
药物的来源和质地的不同，其溶解性能也不同，质地坚实的药物细胞和组织排列都比较紧密，水不易渗透过去而影响其有效成分的溶出，如石膏、龙骨、牡蛎、磁石、赫石、白芍、豆根、槟榔等这类药物则需要先煎，增大在水中的溶解度。质地轻松质软的药物细胞和组织结构排列都比较疏松，水易渗透过去，能在较短的时问溶出有效成分。煎煮时间过长则会出现糊汤而影响其它药物成分的溶出或煮后有效成分易损失的，如薄荷、佩兰叶、藿香、白芷、山药、苡仁、葶苈子等这类药物宜后下。后下的药物可用少量的冷水湿润，防止蛋白质和淀粉预热膨胀凝固阻止水分的渗入和成分的溶出。
2 根据医疗作用的要求和患者自身情况来考虑选择
一种药物所含的成分是多种多样的，具有多方面的治疗作用。根据临床治疗的要求，就得取其某方面的治疗作用。如麻黄具有发汗解表、宣肺平喘的作用，其发汗作用成分为挥发油，而平中医中药
喘止咳的成分是麻黄碱，取其发汗时则应后下，取其平喘时则应先煎，使挥发油损失，从而发汗作用减弱。大黄也是如此，具有泻下和止血，化淤等方面的作用，取其泻下作用时则应后下，取其止血化淤时则应先煎。其原因是大黄成分为结合性蒽醌衍生物和鞣质等，在不同的受热时间里发生不同的变化。针对病情和患者体质来说，一般属体阳虚和脾胃虚弱阳气不足的患者，若服用过于苦寒的药物则会进一步损伤阳气，甚至不得其效反出其果，如生地、黄芩、黄连、知母、黄拍等苦寒药物，应用时应根据病情和患者的情况，宜量少或先煎使药物通过较长时间的加热，从而缓和其苦寒之性，达到治疗目的和提高疗效。
3 药物的毒性和化学成分受热后发生变化方面来进行选择
某些药物所含的成分，当药物用量适当则起治疗作用，过量则起毒性反应。如治疗风寒麻痹的川草乌、附子。所含成分为乌头生物碱。乌头碱的毒性很大，然而经过先煎加热后使乌头碱水解成毒性较小乃至很小的苯甲酰乌头胺和乌头胺，而疗效不减。马钱子通过先煎后毒性成分士的宁的含量有不同程度的减少。
所以毒剧峻猛的药物都宜先煎，从而达到用药安全有效。含挥发性成分的药物如薄荷、荆芥、木香、砂仁、白叩等宜后下，以免挥发性成分损失而降低疗效。钓腾所含生物碱经水煮20min以上，成分破坏疗效减低，宜后下。杏仁，黄芩、槐米等所含成分为甙类，并含有与甙共存的分解酶，分解酶在60℃以下的水中活性大量分解甙。含菌类药物如神曲、半夏曲、淡豆豉、麦芽、谷芽等宜后下，以减少菌类成分的损失。
总之，药物汤剂的先煎与后下，其主要目的在于提高煎药质量，更好地发挥和保证用药的安全有效。随着现代科学的不断发展与应用，对药物先煎后下的认识必将会有更新的发展和应用。